從古到今，洗衣服都是一項難于逃避的家務勞動，而在洗衣機出現以前，對于許多人而言，它并不像田園詩描繪的那樣充滿樂趣，手搓、棒擊、沖刷、甩打……這些不斷重復的簡單的體力勞動，留給人的感受常常是：辛苦勞累。

1858年，一個叫漢密爾頓·史密斯的美國人在匹茨堡制成了世界上第一臺洗衣機。該洗衣機的主件是一只圓桶，桶內裝有一根帶有槳狀葉子的直軸。軸是通過搖動和它相連的曲柄轉動的。同年史密斯取得了這臺洗衣機的專利權。但這臺洗衣機使用費力，且損傷衣服，因而沒被廣泛使用，但這卻標志了用機器洗衣的開端。次年在德國出現了一種用搗衣杵作為攪拌器的洗衣機，當搗衣杵上下運動時，裝有彈簧的木釘便連續作用于衣服。19世紀末期的洗衣機已發展到一只用手柄轉動的八角形洗衣缸，洗衣時缸內放入熱肥皂水，衣服洗凈后，由軋液裝置把衣服擠干。

1874年,“手洗時代”受到了前所未有的挑戰，美國人比爾·布萊克斯發明了木制手搖洗衣機。布萊克斯的洗衣機構造極為簡單，是在木筒里裝上6塊葉片，用手柄和齒輪傳動，使衣服在筒內翻轉，從而達到“凈衣”的目的。這套裝置的問世，讓那些為提高生活效率而冥思苦想的人士大受啟發，洗衣機的改進過程開始大大加快.

1880年，美國又出現了蒸氣洗衣機，蒸氣動力開始取代人力。經歷了上百年的發展改進，現代蒸汽洗衣機較早期有了無與倫與的提高，但原理是相同的。現代蒸汽洗衣機的功能包括蒸汽洗滌和蒸汽烘干，采用了智能水循環系統，可將高濃度洗滌液與高溫蒸氣同時對衣物進行雙重噴淋，貫穿全部洗滌過程，實現了全球獨創性的“蒸汽洗”全新洗滌方式。。與普通滾筒洗衣機在洗滌時需要加熱整個滾筒的水不同，蒸汽洗滌是以深層清潔衣物為目的，當少量的水進入蒸汽發生盒并轉化為蒸汽后，通過高溫噴射分解衣物污漬。蒸汽洗滌快速、徹底，只需要少量的水，同時可節約時間。對于放在衣柜很長時間產生褶皺、異味的冬季衣物，能讓其自然舒展，撫平褶皺。“蒸汽烘干”的工作原理則是把恒定的蒸汽噴灑在衣物上，將衣物舒展開之后，再進行恒溫冷凝式烘干。通過這種方式，厚重衣物不僅干得更快，并且具有舒展和熨燙的效果。

蒸汽洗衣機之后，水力洗衣機、內燃機洗衣機也相繼出現。水力洗衣機包括洗衣筒、動力源和與船相連接的連接件，洗衣機上設有進、出水孔，洗衣機外殼上設有動力源，洗衣筒上設有衣物進口孔，其進口上設有密封蓋，洗衣機通過連接件與船相連。它無需任何電力，只需自然的河流水力就能洗滌衣物，解脫了船民在船上洗滌衣物的煩惱，節約時間，減輕家務勞動強度。

1910年，美國的費希爾在芝加哥試制成功世界上第一臺電動洗衣機。電動洗衣機的問世，標志著人類家務勞動自動化的開端。

1922年，美國瑪塔依格公司改造了洗衣機的洗滌結構，把拖動式改為攪拌式，使洗衣機的結構固定下來，這也就是第一臺攪拌式洗衣機的誕生。這種洗衣機是在筒中心裝上一個立軸，在立軸下端裝有攪拌翼，電動機帶動立軸，進行周期性的正反擺動，使衣物和水流不斷翻滾，相互摩擦，以此滌蕩污垢。攪拌式洗衣機結構科學合理，受到人們的普遍歡迎。

1932年，美國本德克斯航空公司宣布，他們研制成功第一臺前裝式滾筒洗衣機，洗滌、漂洗、脫水在同一個滾筒內完成。這意味著電動洗衣機的型式躍上一個新臺階，朝自動化又前進了一大步！

第一臺自動洗衣機于1937年問世。這是一種"前置"式自動洗衣機。靠一根水平的軸帶動的缸可容納4000克衣服。衣服在注滿水的缸內不停地上下翻滾，使之去污除垢。到了40年代便出現了現代的"上置"式自動洗衣機。

隨著工業化的加速，世界各國也加快了洗衣機研制的步伐。首先由英國研制并推出了一種噴流式洗衣機，它是靠筒體一側的運轉波輪產生的強烈渦流，使衣物和洗滌液一起在筒內不斷翻滾，洗凈衣物。

1955年，在引進英國噴流式洗衣機的基礎之上，日本研制出獨具風格、并流行至今的波輪式洗衣機。至此，波輪式、滾筒式、攪拌式在洗衣機生產領域三分天下的局面初步形成。

60年代的日本出現了帶干桶的雙桶洗衣機，人們稱之為“半自動型洗衣機”。

70年代，生產出波輪式套桶全自動洗衣機。

70年代后期，以電腦（實際上微處理器）控制的全自動洗衣機在日本問世，開創了洗衣機發展史的新階段。

80年代，“模糊控制”的應用使得洗衣機操作更簡便，功能更完備，洗衣程序更隨人意，外觀造型更為時尚……

90年代，由于電機調速技術的提高，洗衣機實現了寬范圍的轉速變換與調節，誕生了許多新水流洗衣機。此后，隨著電機驅動技術的發展與提高，日本生產出了電機直接驅動式洗衣機，省去了齒輪傳動和變速機構，引發了洗衣機驅動方式的巨大革命。之后，隨著科技的進一步發展，滾筒洗衣機已經成了大家耳濡目染的產品。伴隨著科技的進一步發展，相信新型更適合人們使用的洗衣機會給我們的生活帶來新的方式。