世界上第一臺電動洗衣機是1911年問世的，由美國人阿爾幾費希爾于芝加哥制成。它由一種小型發電機供電，利用一個轉動的大桶，把衣服和肥皂放在里面。在攪拌器葉片的作用下，衣物在肥皂水中劇烈地前后翻滾。
同年，羅尤浦頓（Upton）機器公司（惠而浦公司的前身）與西施公司（Sears）開展了第一筆洗衣機的銷售業務，但也沒有得到廣泛的推廣。
1922年，美國的霍華德斯奈德對洗衣機的洗滌結構進行了改革。把拖動式改為攪拌式，讓水流和衣物強烈碰撞、磨擦，從而達到洗凈衣服的目的，這就是著名的攪動式洗衣機。這種洗衣機在依阿華州被批量生產并風靡市場。
德國廠商制造出了一種用煤爐加熱的洗衣機。這種洗衣機有一只開有小孔的容器，衣服放入后，由電動機帶動和容器相連的軸，使容器不斷順逆轉動。1928年，第一款性能穩定、耗電量小、洗凈度高的洗衣機由德國西門子推出。這就是滾筒式洗衣機，這種洗滌結構現在仍在普遍使用。
全自動洗衣機的發明
直到20世紀50年代，家庭洗衣才發展為全自動化過程。1947年，尤浦頓機器公司發明了全世界第一臺全自動洗衣機，并通過西施公司于對外銷售第一臺全自動洗衣機。這是一種“前置”式自動洗衣機，靠一根水平的軸帶動的缸可容納4000克衣服。衣服在注滿水的缸內不停地上下翻滾，使之去污除垢。到了后來，更出現了現代的“上置”式自動洗衣機。
1951年，伊萊克斯推出了第一款家用洗衣機，由哥德堡工廠生產。這是一種通過分離作用進行洗滌的機器。
波輪式洗衣機的發明
“波輪式”洗衣機的發明要歸功于日本三洋。
1953年8月26日，日本第一臺噴流式洗衣機在三洋公司誕生。這種被命名為SW－53型的新型洗衣機具有占地面積小、洗滌時間短、省電、省水等明顯的優點，而且價格低廉，只有攪拌式洗衣機售價的一半。它在市場上首次亮相，就引起了搶購風潮。到1954年4月，SW－53型洗衣機月產量已超過1萬臺。
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